[생명공학]줄기세포에 대하여

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사람의 몸은 몇 십 조 규모의 세포로 이뤄져 있으며, 각 세포는 모두 동일한 유전자를 가지고 있습니다. (유전자는 우리 몸이 어떻게 구성될 지에 대한 정보가 들어있는 존재입니다.)
만약 이 유전자가 모든 세포 내에서 같은 작용을 한다면
인체의 각기 기관이 모두 똑 같은 모양과 똑 같은 기능을 하겠지요?
그러나 이 유전자들은 각 신체 기관에 따라 몇몇은 활동을 하고 몇몇은 활동을 하지 않는 답니다.
그래서 우리 신체 내부 기관들은 각기 다른 모양과 다른 기능을 할 수 있는 거겠지요.
하지만 정자와 난자가 수정된 후 약 5~6일 뒤에 나타난 태초의 세포들은
유전자들이 모두 같은 모습을 하고 있는 상태랍니다.
이 세포들은 근육, 뼈, 피부, 혈액 등 온갖 종류의 세포로 변해갈 수 있는 잠재력을
가지고 있다고 볼 수 있습니다.
이러한 태초의 세포들을 우리는 ‘배아줄기세포’라고 부릅니다.
수정한지 14일이 안된 배아기의 세포인 `배아줄기세포(Embryonic Stem Cell)`는 장차 인체를 이루는 모든 세포와 조직으로 분화할 수 있기 때문에 `전능세포` 혹은 `만능세포`로 불린다.
1998년 이전까지 과학자들은 줄기세포가 "배아가 성장하는 짧은 단계에만 존재하고, 이를 몸에서 격리해서 살아있게 하는데는 특별한 장치가 필요하기 때문에, 격리·배양이 불가능하다"고 믿었다.
그렇지만 1998년 11월 6일 존스 홉킨스 대학의 존 기어하트(John Gearhart) 박사와 위스콘신 대학의 제임스 토마스(James Thomas) 박사의 연구팀은 각각 서로 다른 방법을 이용하여 인간의 줄기세포를 분리하고 배양하는데 성공했다

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