존 로크의 삶과 현대적 평가

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일반적으로 자유주의를 정의하면 “개인의 자유를 최고의 정치적 가치로 내세우며 어떤 제도나 정치적 실천의 평가 기준이 개인의 자유를 촉진·조장하는 데 성공적인가의 여부에 있다고 믿는 신념 체계”라고 할 수 있다.
이 때 자유의 의미는 천부인권이자 불가양도적인 권리로서의 자유를 말한다. 하지만 ‘권리로서의 자유’는 그리 오래되지 않은 개념이다.
고대 그리스에서는 자유의 ‘노예가 아닌 상태’를 의미하는 것으로 자유 자체가 인간의 본성 또는 도덕적 가치를 담는 것이 아니었다. 중세 유럽에서도 자유는 일종의 ‘면제’를 함축한 개념으로 자유롭다는 것은 세금이나 의무 등에서 면제되었다는 의미였다.
16세기 말까지 ‘자유’가 귀족적 태생이나 양육, 고상함 등과 동일한 의미로 여겨졌을 정도로 현재의 자유 개념과는 많이 달랐다.
오늘날 우리가 알고 있는 자유의 의미는 로크에 의해 “가장 먼저, 그리고 역사적으로 가장 강력하게” 체계화되었다.
그러나 로크가 자유주의자를 자처한 적도 없을 뿐만 아니라 심지어 자유주의라는 용어가 사용되기 훨씬 전의 시대의 사람이다.

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