에이즈

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AIDS(에이즈)란 Acquired Immune Deficiency Syndrome의 약어(略語)로 우리말로는 "후천성 면역 결핍증(後天性免疫缺乏症)이라 한다. "후천성"이란 유전성이 아니라는 뜻으로 유전성인 선천성(先天性) 면역 결핍도 있기 때문에 이와 구분한 것이다. "면역결핍"이란 생체에는 본래 미생물이 체내에서 증식하지 못하도록 하는 백혈구(白血球)의 기능(면역)이 있으나, 그 기능을 못하게 하기 때문에 보통 상태에서는 증식할 수 없는 미생물의 체내증식을 허용하게 되는 것을 말하며, "증후 군"이란 그 때문에 일어나는 일련의 증상을 총칭하는 말이다.

에이즈 바이러스는 학문적으로 "인 면역 결핍 바이러스" 즉 HIV라고 하며, 사람에 감염되어 면역 결핍 상태가 되게 하는 바이러스라는 뜻이다. 바이러스 분류상 HIV는 레트로바이러스(Retrovirus) 과(科)에 속한다. 레트로바이러스란 그 유전자가 리보핵산(RNA)뿐이며, 감염된 세포(T 임파구: T-Lymphocyte라는 백혈구의 일종) 안에서 자신의. RNA 정보를 숙주(宿主)인 사람의 임파구의 데옥시리보핵산(DNA)에 전사하는 역전사효소를 가지고 있는 바이러스다. 전사를 받은 DNA는 감염세포인 T 임파구의 유전자 속에 삽입된 채 분열하고, 증식하는 세포에 그대로 이어져 내려가는 것이다. 이러한 상태에서 T 임파구의 중심부분에 삽입된 채 그대로 몇 년이고 바이러스는 생존을 계속하며 언제든지 증식할 수 있는 체제를 갖추고 있다. 그리하여 어떤 원인으로 돌연 세포 속의 바이러스가 활성화되어 증식을 개시하면, T 임파구는 급속히 파괴되고, T 임파구 밖으로 나온 바이러스는 차례차례 새로운 T 임파구 속으로 같은 방법으로 삽입되어 들어가는 것이다(에이즈 바이러스는 서서히 T 임파구를 침범하고, 파괴해 간다). 레트로바이러스는 다시 온코바이러스(Onco란 암이라는 뜻)와 렌티바이러스(Len-ti란 더디다, 느리다는 뜻)등으로 분류되는데, HIV는 후자인 렌티바이러스에 속하며 발병까지는 대단히 오랜 세월이 걸리는 바이러스다. HIV는 1986년에 새로운 형(形)이 발견되어 지금까지의 것은 HIV-1, 새로운 것은 HIV-2로 명명되었다.

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